Jedan od glavnih lijekova koji se koriste za liječenje malarije, bolesti koju prenose komarci, je artemisinin - spoj koji se dobiva iz biljke slatkog pelina. Artemisinin je možda jedan od najučinkovitijih tretmana za malariju, koja svake godine zarazi oko 200 milijuna ljudi diljem svijeta; broj znatno veći od nedavne epidemije ebole u zapadnoj Africi, koja je zarazila oko 9.000 ljudi.
No, nova studija koju su proveli dr. Charles Woodrow i tim u Mahidol-Oxford Tropical Medicine Research Unit u Bangkoku, Tajland, podiže uzbunu o potencijalnom javnozdravstvenom problemu u cijelom svijetu: sve više vrsta malarije u određenim dijelovima svijeta postaje imuno na artemisinin i druge oblike liječenja i prevencije. Studija, objavljena u The Lancet, ispitala je otpornost na artemisinin u jugoistočnoj Aziji i otkrila da on “predstavlja ozbiljnu prijetnju globalnoj kontroli malarije plazmodium falciparum”.
Između siječnja 2013. i rujna 2014., istraživači su proveli presjek istraživanja u centrima za liječenje malarije na 55 lokacija u Mianmaru, kao i pograničnim regijama na Tajlandu i Bangladešu. Otkrili su da je među 940 uzetih uzoraka njih 39 posto imalo mutaciju K13 propelera, što signalizira da je virus otporan na artemisinin. Osim toga, istraživači su zabilježili 26 različitih mutacija, od kojih devet prije nije opisano u jugoistočnoj Aziji. Zaključno, napominju da je otpornost na artemisinin prilično raširena u Mianmaru.
“Naša studija pokazuje da se otpornost na artemisnin proteže na veći dio jugoistočne Azije nego što je prije bilo poznato, a sada je prisutna blizu granice s Indijom”, napisali su istraživači. “Ovo otkriće proširuje područje u kojem su suzbijanje i eliminacija potrebni kako bi se spriječila mogućnost globalnog širenja otpornosti na artemisinin.”
Iako je malarija rijetka u SAD-u, gdje se godišnje pojavi manje od 20 000 slučajeva, nije tako neuobičajeno u zemljama u razvoju. Bolest je uzrokovana protozojskim parazitom zvanim plasmodium falciparum, a prenosi je ženka komarca Anopheles. Kada je osoba zaražena malarijom, često ima groznicu, zimicu i simptome slične gripi, a ako se ne liječi pravilno, može dovesti do smrti. To je razlog zašto bi razvoj malarije otporne na lijekove mogao postati alarmantan problem - zamislite izbijanje ebole, ali mnogo gore.
Druga nedavna studija pokazala je da su komarci koji prenose malariju u zapadnoj Africi počeli razvijati otpornost na mreže tretirane insekticidima, što je jedan od glavnih načina prevencije bolesti u najosjetljivijim područjima. Mreže za krevet bile su jedan od glavnih razloga za smanjenje prevalencije malarije u svijetu za 30 posto. Stope smrtnosti također su pale za 47 posto, posebno u afričkim zemljama, gdje se javlja većina slučajeva.
Razlog zašto će malariju otpornu na lijekove biti tako teško obuzdati jednostavno se svodi na prirodnu selekciju. "Sa stajališta parazita, ljudski domaćini liječeni lijekovima predstavljaju novo surovo okruženje", piše u članku Nature o rezistenciji na lijekove. "Svaka mutacija u njihovom genomu koja smanjuje brzinu kojom ih lijekovi eliminiraju iz domaćina korisna je za parazite i bit će podložna pozitivnoj selekciji." Drugim riječima, paraziti s genetskim mutacijama na koje lijekovi ne utječu bit će ti koji će preživjeti i tako se nastaviti razmnožavati.
Woodrow napominje da, iako će možda trebati još nekoliko godina da se malarija otporna na lijekove u potpunosti proširi, to još uvijek nije baš optimistična situacija. U međuvremenu, liječnici mogu kombinirati artemisinin s drugim lijekovima kako bi pomogli u borbi protiv infekcija. “Ako bi se paraziti razvili na način koji bi ih učinio potpuno otpornim na artemisinine, to bi bilo katastrofalno u kratkom vremenskom razdoblju,” rekao je za NPR, “jer bi vam ostali ostaci svih drugih lijekova koje imamo” d pokušao koristiti u prošlosti.”
